"A Christmas Carol" is een verhaal van Charles Dickens dat voor het eerst op 19 december 1843, zo'n 166 jaar geleden dus, verscheen. Om amper twee dagen later door haar 6000 eerste drukken te zitten.

Wat goed nieuws was de jonge Dickens die dit verhaal geschreven had om zijn schulden te kunnen afbetalen.  Iets waar hij al vanaf een jonge leeftijd in aanvaring was gekomen.  Toen zijn vader, John Dickens, aangehouden werd omdat hij zijn schulden niet kon betalen.

Met als resultaat dat de hele familie naar de gevangenis verhuisde. Op de twaalfjarige Charles na die gedwongen werd om in de buurt een huisvesting te nemen. Maar ook met de school te stoppen, zijn collectie boeken te verpanden en werk te aanvaarden in een schoensmeer fabriek.



Het boek kwam uit in een periode dat de tradities van Kerstmis steeds minder in ere werden gehouden. "A Christmas Carol" bracht daar een verandering in.  Door het verhaal van een oude en verbitterde vrek, Ebenezer Scrooge, te brengen die in de nacht voor Kerstmis een aantal dromen heeft en daardoor tot inkeer komt.

Scrooge is een financier en geldwisselaar die zijn leven lang zich heeft gericht op het verkrijgen van meer geld en verder niets. Hij veracht andere zaken dan geld, inclusief vriendschap, liefde en de gedachten van het kerstfeest.

Door zijn prille jeugd ervaringen is het dan ook niet verbazend dat de terugkerende thema's in zijn verhalen om het sociale onrecht, armoede (in het bijzonder bij kinderen), de relatie daartussen en hun oorzaken en gevolgen gaan.


Een maatschappij kritisch verhaal die de illustrator van de eerste editie, John Leech, als politiek radicale kunstenaar vlot van de nodige illustraties wist te voorzien. Want het verhaal verscheen in het kielzog van de veranderingen die de Britse regering aan het welzijn systeem maakte.

Die beter bekend zijn als de "Poor Laws" die er onder meer voor zorgden dat mensen die een beroep wilden doen op een vorm van bijstand verplicht moest gaan "werken" in een draaimolen.  Hetgeen toen bijzonder veel menselijke kracht vergde tijdens lange uren.  Daarom riep Dickens op om zij die door de industriële revolutie getroffen werden en in de armoede geraakten door de maatschappij op een humane manier te zien opgevangen en behandeld worden.


Bij het negeren van deze oproep, het niet gebruiken van hun rijkdom om hun naasten bij te staan, zou men in een gelijkaardige situatie als het hoofdpersonage Scrooge terecht komen.  Door dit verhaal zou hij dan ook geholpen hebben om de traditie die mensen rond de kerstperiode aangemoedigd om aan liefdadigheid te doen  voorgoed te verankeren in onze gebruiken.

In de loop der jaren bleef Dickens bezig met het herwerken van dit verhaal waardoor de ééne druk niet automatisch op de volgende lijkt. Maar iets minder gekend zijn de andere kerst verhalen die hij daarna heeft geschreven. Namelijk "The Chimes" in 1844, "The Cricket on the Hearth" 1845, "The Battle of Life" in 1846 en "The Haunted Man and the Ghost’s Bargain" in 1848. Die van dezelfde thematiek, als zijn eerste succes, gebruik maken.


En ook nu nog steeds erg actueel is met de gefaalde klimaattop in Kopenhagen en de vele andere voorbeelden van puur winstbejag die deze laatste tijden de kop hebben opgestoken. Wellicht is dit ook daarom dat er dit jaar een een remake in de cinema van te zien is.

Het verhaal behoort ondertussen tot het publieke domein en kan je op deze pagina van het Gutenberg Project verkrijgen.